Ian McKellen là một người vô thần. Vào cuối những năm 1980, McKellen chuyển sang chế độ ăn kiêng thịt động vật ngoại trừ hải sản. Năm 2001, Ian McKellen nhận giải Artist Citizen of the World Award (Pháp).

McKellen được trao bằng Tiến sĩ danh dự của Đại học Cambridge vào ngày 18 tháng 6 năm 2014.

Năm 1988, Ian McKellen công khai mình là người đồng tính. Ông rất nhiệt tình tham gia các hoạt động đòi quyền lợi cho cộng đồng LGBT. Ngoài ra, McKellen cũng đóng góp tích cực cho các công tác từ thiện.